“海王外天体

深蓝色的畅想

天文学家不久前宣布发现的“第十大行星”实际上可能是众多巨大的










  
  
  




　　未知天体中的一员。这些天体藏身于海王星轨道之外一片

　　寒冷而黑暗的区域中。那里究竟有什么？天文学家

　　还会发现什么？《科学世界》带你去探索。

　　自从诞生以来，它就深藏在遥远的黑暗地带，好像是阳光太强它就会受不了。从它那里看去，太阳依然明亮，却似乎没有什么热度可言。这是当然的了，因为它此时距离太阳足有97天文单位，也就是145.5亿千米—它是目前已知的最为遥远的太阳系天体。

　　它最早出现在天文学家拍摄的照片上，是在2003年10月。以美国加州理工学院的迈克·布朗(Mike Brown)为领导的3名天文学家在搜寻太阳系外围的新天体时拍摄到了这颗以前从不为人所知的太阳系成员。直到今年1月份，这些天文学家才在照片中发现了这颗新天体的身影。他们本打算在今年9月份的一次学术会议上宣布这个新发现，但是，由于信息泄漏，他们不得不在7月底就提前公布，以免有人抢先发布。

　　这颗新天体一经曝光，便立即引起了轰动。因为它是如此之大，体积可能达到冥王星的1.56倍，并且后续的观测可能会得到一个更大的数字。美国宇航局把它称为“
第十大行星”。

　　它是否真的可以获得“大行星”的身份，还有待国际天文学联合会(IAU)做出最后的裁定。目前可以肯定的是，它是已知最大的“海王外天体”(Trans-Neptunian Object)，也就是到太阳的平均轨道在海王星轨道之外的天体。海王外天体的另一种更为常见的叫法是“柯伊伯带天体”(Kuiper Belt Object)，也有人把它们称为“爱基沃斯-柯伊伯带天体”(Edgeworth-Kuiper Belt Object)。