在最近两次冰期的间隔期，北冰洋和邻近的北欧海主要由淡水而不是盐水组成，而且洋面上覆盖了一层很厚的冰架。2月4日刊登于《自然》的研究结果表明，基于之前对淡水水位估计的古代海平面重建可能需要重新修正。
摸清北极地区过去的气候和环境能帮助人们预测北极未来的可能变化。既往研究显示，北冰洋过去可能有很大一部分被冰架覆盖。不过，由于对北极海洋沉积岩芯的样本解读存在难度，研究人员一直无法找到这个冰架的证据。
德国不来梅港阿尔弗雷德魏格纳研究所de Walter Geibert和同事证明，对同位素钍—230（230Th）的分析可以用来重建北冰洋过去的环境。230Th来源于盐水中的铀衰变，会被海洋沉积物捕获，从而可以根据海洋沉积岩芯的深度判断某个时间点的盐度。
研究人员指出，北冰洋和北欧海沉积岩芯的多个层位都缺少230Th，说明这些时间点并没有产生任何230Th，也就是说不存在盐水。他们推断，该地区在7万~6.2万年前以及约15万~13.1万年前都是淡水，而且这些变化发生在相对较短的时间里。
Geibert等人认为，在淡水存在的时期，冰架延伸到北欧海，可能挡住了这些水体，让来自大西洋的盐水无法流入。他们还指出，这个过程可能提供了一个让淡水快速流入大西洋的途径，在海平面重建时或应将此考虑在内。相关评论专家在同时发表的观点文章中写道：“以上结果可能会让研究人员重新评估该地区发生的剧烈变化。”
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