这家新公司的目标是什么?只不过想以使用SRI的新颖致动器的更小、更轻、更便宜的产品,取代无数我们经常使用的电动马达,以及许多其他的致动装置。其实验室商业开发部主任Phillip von Guggenberg指出:“我认为该技术是实现机械致动领域革命的一个很好机会。我们希望能够普及该技术,让它成为你在五金店就能买到的东西。”
在确定出几种有前途的聚合物材料之后,在1990年代剩余的大部分时间内,该小组将注意力集中于研制特定设备应用的具体细节。当时,该SRI研究小组新的外部经费支持和研究方向由美国国防部高级研究计划局(DARPA)和海军研究中心(Office of Naval Research)提供,其主管的首要兴趣在于将该技术用于军事目的,包括小型侦察机器人以及轻型发电机。
尽管已经确定出几种有前途的材料,要想在实际设备中实现可接受的性能的确是一个挑战。然而,该小组在1999年取得的一系列突破引起了美国政府及工业界相当的兴趣。有人通过观察发现,在电活化聚合物材料之前预先拉伸它,将大大提高其性能。小组的另一位成员Roy Kornbluh工程师回忆说:“我们开始注意到存在一个甜区(sweet point),这时可以获得最优性能。没有人确切地知道为什么,但是预拉伸聚合物可以使击穿强度[电极之间电流通路(passage of current)的阻力]增加100倍之多。”电活化应变提高的幅度与之类似。尽管原因还不是很清楚,SRI的化学家裴其冰(音)认为:“预拉伸可沿平面膨胀方向定位分子链,并且材料使得沿该方向更加坚硬。”为了获得预拉伸效果,SRI的致动器设备采用了一个外部支撑结构。
表面特性和智能表面(Surface texturing and smart surfaces)。如果用电极图案在聚合体上留下烙印,可以按要求在表面上雕出各种形状。这种技术可用于活性伪装织物,它可以根据需要改变反射率,或者用作制造“拉条(riblets)”的一种装置,以改善机翼表面的气动阻力特性[参看50页图示]。